「ブドウが醸造現場に運ばれてきた時点で、ほぼワインの質は決まっている」。ワイン通の中では当たり前に知られていることです。醸造家はブドウの収穫時期を見極め、味の分析をし、理想の味を追求していく、いわゆるワイン造りの監督といえます。

私が醸造家を目指したのは30代のころ。農業をやりたいと、ブドウ畑で働き始めたのがきっかけです。経験や知識だけでなく、感性や表現力を必要とするワイン造りに魅了され、現地のワイナリーや大学で醸造方法を習得。2012年、帰国とともに三次ワイナリーに出会いました。第3セクターとして立ち上げられたこともあり、世間一般的に「三次のワイン」＝「お土産屋さんのワイン」というイメージが根強く残っていて、このことが私のワイン魂に火を付けましたね。ニュージーランドで培った経験を活かして、本格的なワインを造り、日本ワインの底ヂカラを引き出したいと、この地での活動をスタートさせました。

醸造家は、ブドウを見ただけでワインの味が想像できます。そのため、多少の傷や潰れも許されず、一房、一粒に細心の注意を払わなければなりません。就任後、まずはワイン造りの原点に立ち返り、ブドウ栽培から改革を始めました。「良質なワインを造るためには、良質なブドウが必要なんです」と契約農家さんに訴え、一枝から取れる房数を少なくしてもらったり、遅摘みをお願いしたりするなど、これまでと異なる栽培スタイルを要望。当然、最初は農家さんから反発も受けましたし、ブドウ畑で熱い議論を交わしたこともありましたね。しかし、私も遊びでワインを造っているわけではない。“広島の人が誇りに思えるワインを造る”という確固たる信念と情熱を見せ続けることで、次第に想いが伝わり、今では相互に協力し合えるまでに信頼関係を築けています。

上質なワインを造るためなら、いくら頭を下げたってかまわないと思っています。ワインはブドウが命。ブドウの質が高まれば、ワインの味も格段に良くなります。おいしく造ることこそ、醸造家である自分の使命。妥協を許してしまうと、飲み手を感動させる味わいなんて実現できないですから。

こうした情熱と信頼関係が形として表れたのが、2014年の国産ワインコンクール。「TOMOÉデラウェア2013」が銅賞・最高部門賞を受賞しました。その後も、数々のコンクールで受賞を重ね、今、三次ワイナリーの評価は確実に高まっています。TOMOÉは、ブドウ栽培にしても、醸造にしても、“人”の功績が大きいブランドです。農家さん含めて、醸造のスタッフがそれぞれのセクションでワイン造りに真正面から向き合い、互いにぶつかり合いながら一つのボトルを完結させていく。ここにTOMOÉの価値が存在します。

現代では、飲食店やスーパーなどで毎年同じクオリティのワインを安価で手に入れることができます。しかし、三次ワイナリーは、毎年同じ品質で作る必要はないと考えています。メルローだって、シャルドネだって、毎年香りや味が違ってもいい。お客さまの方も変化を楽しみにされているのはないかと思うのです。また、ワインは嗜好品です。ビールやウイスキーと同じかもしれませんが、唯一違うとしたら、物語があるということ。どんな人がどんな場所で、どんな風に作っているのか。この背景がプラスされて楽しめる、特殊な飲み物だと思います。ワインに出会うということは、人と出会うことと同じで、ワインを通じた造り手たちとの対話を楽しんでほしい。一口、二口と口に含むたびに、新たな発見があり、無限の宇宙が広がるはずです。ただ味わうのではなく、どこの産地でどんなブドウを使っているのかなど、ほんの少し意識を向けてみてほしいですね。きっと、いつも以上の味わい深さを感じると思います。